Bij een hernia scheurt de buitenband van de tussenwervelschijf, die als kogellager en stootkussen tussen twee wervels in zit. De buitenzijde van deze tussenwervelschijf bestaat uit kraakbeen, de kern uit een weke, geleiachtige massa. Wanneer de buitenzijde scheurt, stulpt de kern naar buiten, en komt dan vaak in contact met de zenuwbanen die in de directe omgeving door de wervelkolom lopen. Dat maakt een hernia bijzonder pijnlijk.
Door een correcte slaaphouding blijven de wervels netjes horizontaal tegenover elkaar gepositioneerd, zonder druk of frictie aan de ene of gene kant. Dat zal de hernia niet genezen, maar het brengt wel rust, en verlicht de pijn.